Il Nobel per la Fisica premia i neutrini scovati nel ghiaccio antartico

L’Accademia Reale Svedese delle Scienze ha annunciato il 6 ottobre l’assegnazione del Nobel per la Fisica 2026 a Francis Halzen, fisico belga-americano, per quello che la motivazione definisce il contributo decisivo all’Osservatorio di Neutrini IceCube e alla scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica. Il premio, che vale 12 milioni di corone svedesi, riconosce un’intuizione tanto semplice quanto ardita: usare il ghiaccio del Polo Sud come strumento di rilevazione per particelle quasi impossibili da catturare.

Halzen, professore all’Università del Wisconsin-Madison, ha ideato il progetto che ha trasformato un chilometro cubo di ghiaccio antartico in un rivelatore di neutrini cosmici. L’Osservatorio IceCube sfrutta il ghiaccio trasparente e privo di luce del Polo Sud per registrare i rarissimi lampi di luce prodotti quando un neutrino, attraversando la Terra, interagisce con le molecole d’acqua ghiacciata. Dall’interazione si ricostruisce direzione ed energia della particella originaria, permettendo di risalire alla sorgente astrofisica da cui proviene.

I neutrini sono particelle elementari prive di carica elettrica e con massa minuscola, capaci di attraversare pianeti e stelle quasi senza interagire con la materia. Proprio questa caratteristica li rende messaggeri cosmici preziosi: a differenza della luce, non vengono deviati né assorbiti lungo il tragitto, e possono quindi fornire informazioni dirette su fenomeni violenti come esplosioni stellari o getti di buchi neri attivi, altrimenti inaccessibili all’astronomia tradizionale basata sulla luce.

Il riconoscimento premia dunque non una singola scoperta puntuale, ma la nascita di un campo di ricerca: l’astronomia dei neutrini ad alta energia, che affianca l’osservazione della luce e delle onde gravitazionali come terzo canale per studiare l’universo. L’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare ha espresso congratulazioni per il premio, segnalando la rilevanza della scoperta per la comunità scientifica internazionale che negli anni ha contribuito, con diversi gruppi di ricerca, allo sviluppo e all’analisi dei dati di IceCube.

Interrogato sul proprio lavoro in corso, lo stesso Halzen ha dichiarato: «Sto lavorando a una proposta di progetto», segnale che la ricerca sui neutrini cosmici non si considera conclusa con il riconoscimento di oggi. L’osservatorio, operativo da anni sotto i ghiacci antartici, continua infatti a raccogliere dati che gli scienziati analizzano per individuare nuove sorgenti di neutrini ad alta energia e affinare i modelli sui meccanismi che le producono.

Il Nobel per la Fisica si inserisce in una tradizione di riconoscimenti a strumenti e osservatori che hanno ampliato le capacità di osservazione dell’universo, piuttosto che a singole misurazioni. IceCube, con la sua architettura costruita interamente sotto la superficie ghiacciata del Polo Sud, resta oggi il principale strumento al mondo dedicato alla rilevazione di neutrini cosmici ad alta energia, e il premio ne consacra il ruolo pionieristico nell’aprire questa via di osservazione dell’universo.