Il telescopio Euclid scopre a sorpresa la sua prima cometa

Il telescopio spaziale europeo Euclid ha scoperto a sorpresa la sua prima cometa. L’osservazione è avvenuta attraverso cinque immagini scattate tra il 16 e il 24 settembre, catturando un oggetto che gli scienziati hanno poi classificato come la cometa C/2026 S1. Si tratta di una scoperta che gli stessi ricercatori definiscono sorprendente, considerando la missione per cui lo strumento è stato progettato.

Euclid è infatti uno strumento pensato per studiare la materia e l’energia oscura dell’universo, ed evita deliberatamente le zone del cielo più ricche di asteroidi e comete, che potrebbero interferire con le sue osservazioni principali. È proprio questa scelta progettuale a rendere inattesa la scoperta: il telescopio non è ottimizzato per individuare questo tipo di oggetti, e la probabilità che ne intercetti uno è, per sua stessa concezione, molto bassa.

Secondo Bruno Altieri, ricercatore dell’Agenzia spaziale europea, questo tipo di scoperte dovrebbe essere raro: «Si prevede che Euclid scopra pochissime comete». L’oggetto individuato si colloca a una distanza dal nostro pianeta nell’ordine del miliardo di chilometri, in un tratto del sistema solare compreso tra le orbite di Giove e Saturno, una zona in cui l’osservazione di corpi di piccole dimensioni risulta particolarmente complessa anche per strumenti dedicati.

La distanza in gioco rende conto della difficoltà dell’osservazione: individuare un oggetto di quelle dimensioni a quella distanza, con uno strumento non progettato per cercarlo, è ciò che gli stessi ricercatori definiscono un risultato inatteso. La scoperta, per quanto marginale rispetto agli obiettivi scientifici principali della missione, mostra come strumenti progettati per uno scopo specifico possano comunque produrre osservazioni impreviste al di fuori del proprio campo di applicazione primario, aggiungendo dati utili anche ad ambiti di ricerca diversi da quello per cui sono stati costruiti. Il caso di Euclid si aggiunge così alla storia delle scoperte astronomiche accidentali, realizzate da strumenti il cui obiettivo dichiarato era un altro.