El telescopio Euclid descubre por sorpresa su primer cometa

El telescopio espacial europeo Euclid ha descubierto por sorpresa su primer cometa. La observación se produjo a través de cinco imágenes tomadas entre el 16 y el 24 de septiembre, que capturaron un objeto que los científicos clasificaron posteriormente como el cometa C/2026 S1. Se trata de un descubrimiento que los propios investigadores califican de sorprendente, teniendo en cuenta la misión para la que fue diseñado el instrumento.

Euclid es, en efecto, un instrumento pensado para estudiar la materia y la energía oscura del universo, y evita deliberadamente las zonas del cielo más ricas en asteroides y cometas, que podrían interferir con sus observaciones principales. Es precisamente esta elección de diseño la que hace inesperado el descubrimiento: el telescopio no está optimizado para detectar este tipo de objetos, y la probabilidad de que intercepte uno es, por su propia concepción, muy baja.

Según Bruno Altieri, investigador de la Agencia Espacial Europea, este tipo de descubrimientos debería ser raro: “Se prevé que Euclid descubra muy pocos cometas”. El objeto detectado se sitúa a una distancia de nuestro planeta del orden de los mil millones de kilómetros, en un tramo del sistema solar comprendido entre las órbitas de Júpiter y Saturno, una zona en la que la observación de cuerpos de pequeñas dimensiones resulta particularmente compleja incluso para instrumentos dedicados.

La distancia en juego da cuenta de la dificultad de la observación: detectar un objeto de esas dimensiones a esa distancia, con un instrumento no diseñado para buscarlo, es lo que los propios investigadores definen como un resultado inesperado. El descubrimiento, aunque marginal respecto a los objetivos científicos principales de la misión, muestra cómo instrumentos diseñados para un propósito específico pueden, no obstante, producir observaciones imprevistas fuera de su campo de aplicación primario, aportando datos útiles también a ámbitos de investigación distintos de aquel para el que fueron construidos. El caso de Euclid se suma así a la historia de los descubrimientos astronómicos accidentales, realizados por instrumentos cuyo objetivo declarado era otro.